20世纪20年代末，苏联军队在轻武器领域面临着一项艰巨的任务。
苏联军队当时装备的主力武器——马克沁机枪无论是技术还是性能都已经过时。其笨重的轮式枪架、使用繁琐的水冷系统、陈旧的制造工艺，都与快速机动作战理论格格不入。苏联军队急需一种全新设计的风冷机枪，轻便的新型机枪能够快速装备和使用。
新型机枪的设计任务委托给瓦西里·捷格加廖夫，他正是成功设计出DP轻机枪的工程师。DS-39机枪看起来很完美，是一款成功的设计。然而，从设计到列装部队，这个过程耗时长达十余年，最终以惨痛的教训告终。设计工作始于1930年，采用成熟的DP轻机枪的自动系统：导气式自动方式和鱼鳃式闭锁机构。
DS-39机枪仍然沿用苏联军队的标准口径7.62×54R。枪身重14.3千克，安装在三脚架上全重为41千克。与之相比，马克沁1910/30机枪全重约64千克。DS-39理论射速600发/分钟，实战射速250～300发/分钟，枪口初速860米/秒，有效射程2000米。采用250发弹带或金属弹链供弹，枪管可以更换。
然而，作为一款步兵部队的主力支援武器，机枪的核心价值在于持续火力输出。这需要使用弹链或弹带供弹，并可以快速更换枪管，而这些部分恰恰成为DS-39机枪的致命弱点。马克沁机枪可以通过改进受弹机构，使用金属弹链供弹，而捷格加廖夫设计的DS-39机枪的受弹机构却显得不稳定，且零部件容易损坏。
DS-39采用的双程进弹由于机构复杂，要求极高的制造精度，同时还要求弹带、弹链有较高的清洁度。污垢会降低自动机构的运动能量，枪机的高速后坐会增加弹壳底部的受力。测试期间，大约每发射300～500发子弹就会出现一次供弹故障，而技术成熟的马克沁机枪大约发射几千发子弹才会出现一次供弹故障。
经过八年漫长时间的反复改进和测试，捷格加廖夫对原型枪进行了巧妙的改进，增加了对地和对空射击的射速选择器，为枪管配备了手柄便于快速更换操作，并设计了独特的轻型三脚架。于是，DS-39机枪拥有两种射速：标准射速为600发/分钟，而对空模式下的射速高达1000～1200发/分钟，这本身就是一个雄心勃勃的工程解决方案。
1939年9月，这款被命名为DS-39的机枪正式列装苏联军队。从纸面数据来看，这款新型机枪堪称先进设计，全枪重量比带轮架的马克沁机枪轻了三分之一，实战射速更高，并且无需像马克沁机枪那样准备水箱。DS-39机枪在图拉兵工厂投入批量生产，充分利用了之前生产马克沁机枪的厂房。
1939～1941年间，大约生产了10000～12000挺DS-39机枪。然而，在恶劣的实战环境中，很快就暴露出这款新型机枪的致命缺陷。这种在设计室和洁净环境中构思的机枪，无法经受住前线的实战考验。在苏芬战争中，苏联军队痛苦地发现，这款新型机枪故障频频，无法可靠射击。
在零下30～40℃的严寒环境中，DS-39出现了诸如复进簧失效、润滑油凝固、零部件冻结、枪机组件复进不到位等故障。受弹机构容易被灰尘污染，并在低温环境中失效。关键零部件的寿命极差，枪机组件发生磨损磨损，往往发射几千发子弹后就需要更换。单个零件的使用寿命估计3000～5000发，之后就需要进行检查和维修。
但是，最出乎意料且致命的问题是弹壳带来的。DS-39机枪设计时考虑使用新型硬钢或双金属弹壳，但当时苏联军方还有大量储备的黄铜弹壳子弹。虽然这种黄铜弹壳子弹在马克沁机枪上表现可靠，但在捷格加廖夫DS-39机枪的机匣内会发生变形，导致频繁出现故障。其原因是高后坐力下过早抽壳，弹壳边缘会发生纵向变形，会导致出现断壳和卡壳故障。在全面战争迫在眉睫之际，这种弹药不兼容的问题无疑是苏联军方无法承受的。
面对这种不可靠的新型机枪，苏军部队强烈要求恢复装备笨重但可靠的老式马克沁机枪。来自基层的呼声如此之大，以至于在1941年6月，就在卫国战争爆发前夕，DS-39机枪的生产被紧急叫停，图拉兵工厂恢复生产马克沁机枪。
仅在1941年一年，马克沁机枪的产量就超过了5万挺——这样的产量清楚地表明了苏联对成熟型号的坚持。1942年，只有几千挺DS-39机枪仍在作战部队服役，到了1943年，这种机枪就几乎从前线部队中消失了。
然而，苏联新型机枪的故事并没有随着DS-39的停产而结束，军方宣布新型机枪的设计竞标。捷格加廖夫继续改进他的DS-39机枪，并提出了一个改进型号。苏联武器史上最激烈的竞争之一就此展开，据当事人表示，苏联最高层提出过这样的想法：不寻求新的设计方案，只是对DS-39进行改进。斯大林的个人意见可能起到了决定性作用，因为他非常赏识捷格加廖夫的才能。
当时一位名不见经传的设计师彼得·郭留诺夫设计出的机枪——未来的SG-43——在靶场上进行了各种测试。这款机枪采用枪机偏移式闭锁机构，结构更加简单，对污染的敏感度更低。由于减少了复杂的铣削零件数量和采用了更先进的加工技术，生产所需的人工成本更低。1943～1945年间，SG-43的产量超过8万挺，充分证明其适合大规模批量生产。尽管早期原型枪结构较为简单，甚至可以用粗糙来形容，但SG-43机枪却展现出惊人的可靠性和耐用性，完美满足前线恶劣环境作战和大规模生产的需求。
最终，是否采用SG-43机枪的问题，在与斯大林的一次会见中达到了高潮。斯大林直截了当地询问捷格加廖夫应该采用哪种机枪——是他的还是郭留诺夫的——瓦西里·阿列克谢耶维奇·捷格加廖夫毫不犹豫地回答说，为了军队的利益，应该选择郭留诺夫的机枪。这一举动展现了这位设计师最高的职业操守和真正的爱国情怀，他将国家利益置于个人成功之上（这段绝对不是私货，附原文：Кульминацией стал знаменитый эпизод на совещании у Сталина. Когда Верховный напрямую спросил Дегтярёва, чей пулемёт следует принимать — его или Горюнова, Василий Алексеевич, не колеблясь, ответил, что в интересах армии необходимо выбирать пулемёт Горюнова. Этот поступок стал актом высочайшей профессиональной честности и истинного патриотизма конструктора, поставившего благо страны выше личного успеха.）。
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